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Alfalfa is a plant of the legume family (also including clover, peas, beans etc), and as such forms a special relationship with bacteria that live in its roots. The relationship is symbiotic, which means that both the plant and the bacteria benefit from it. The bacteria take nitrogen from the air (also known as fixing), making it available for the plant and in return, the plant provides a safe habitat for the bacteria whilst also feeding them sugars and other products of photosynthesis. As well as forming this special relationship, alfalfa also has extremely deep roots, reaching depths of 20-30 feet, and is therefore able to access nutrients deep in the sub-soil. Alfalfa also contains high levels of a hormone called triacontanol which is thought to promote plant growth. Alfalfa can be used in the garden in various ways: 1. To fertilise soil and improve structure before planting other crops. As alfalfa is a perennial crop (meaning that it can live for several years), it is best to grow it in a spot for around 4 or 5 years before planting other crops. This gives it the opportunity to bring up many nutrients from deep in the soil which are then made available to the following crops. When using this technique, the alfalfa should be cut and left on the soil surface to beak down and release its nutrients into the soil around 5 times per year. It will quickly grow back from its extensive root system. 2. As a living mulch below fruit trees. This method is essentially the same as the method outlined above, except that instead of planting crops afterwards you are constantly fertilizing the soil beneath the tree. 3. Mulching vegetable plants. For this method instead of cutting the alfalfa and leaving where it stands, you use the cut plants as a mulch for other plants. Alfalfa is a much better mulch than straw as the nutrients it contains will feed the vegetables as it decomposes. 4. As a liquid fertiliser – “Alfalfa tea”. Alfalfa can be fermented in water for a few days to release nutrients and the hormone triacontanol and then fed to plants as a root drench or foliar feed. …..and here is how we grow it…. 1. Prepare beds for planting. We are using deep flood beds so that we can give it a lot of water at one time. It is important to have a fine texture of soil to aid germination. 2. Sow seeds, at 2-3g per square metre. 3. Gently rake in the seeds, they should be no more than 3cm deep. 4. Water heavily and then not again until seeds have germinated. 5. Cover with shading to stop the soil drying out before germination. La alfalfa es una planta de la familia de las legumbres (que también incluye al trébol, guisantes, alubias, etc.), y como tal tiene una relación especial con la bacteria que vive en sus raíces. La relación es simbiótica, lo que significa que ambas, planta y bacteria se benefician de ello. La bacteria toma nitrógeno del aire ( también conocido como fijación), haciéndolo disponible para la planta y a cambio, la planta proporciona un hábitat seguro para la bacteria mientras también la alimenta con azúcares y otros productos de la fotosíntesis. A la vez que forman esta relación especial, la alfalfa tiene raíces especialmente largas, alcanzando profundidades de 6-9 metros, siendo por tanto capaz de alcanzar nutrientes del subsuelo. La alfalfa también tiene altos niveles de una hormona llamada triacontanol de la cual se piensa que contribuye al crecimiento de la planta. Se puede usar la alfalfa en la huerta de varias formas: 1. para fertilizar el suelo y mejorar su estructura antes de plantar otras plantas. Ya que la alfalfa es una planta perenne (lo que significa que puede durar varios años), lo mejor es plantarla en un lugar durante 4 o 5 anos antes de plantar otras plantas. Esto le da la oportunidad de sacar muchos nutrientes de capas mas profundas del suelo y los deja al alcance de los siguientes cultivos. Al usar esta técnica, hay que cortar la alfalfa y dejarla en el suelo para que se descomponga para que deje los nutrientes en el suelo unas 5 veces al año. Brotará rápidamente de su amplio sistema de raíces. 2. a modo de mantillo vivo bajo arboles frutales. Este método es básicamente el mismo que el señalado anteriormente, excepto que en vez de sembrar plantas después estas fertilizando el suelo constantemente bajo los arboles. 3. como mantillo para hortalizas. Para este método en vez de cortar la alfalfa y dejarla en el mismo lugar usas las plantas cortadas como mantillo para otras plantas. La alfalfa es mucho mejor mantillo que la paja porque los nutrientes que contiene alimentara a otras plantas mientras se descompone. 4. como fertilizante líquido – “infusión de alfalfa”. Se puede fertilizar la alfalfa en agua durante unos días para que libere nutrientes y la hormona triacontanol y entonces usar para fertilizar a otras plantas a través de la absorción por las raíces o directamente a través de sus hojas. …y aquí veis como lo hacemos… 1. preparación de lechos para plantar. Estamos usando lechos profundos para poder darle mucha agua de una vez. Es importante que el suelo tenga una textura fina para ayudar a la germinación. 2. plantado de semillas, con 2-3g por metro cuadrado. 3. mezclar suavemente con el rastrillo para que queden a un máximo de 3cm de profundidad. 4. regar abundantemente y no volver a regar hasta que las semillas hallan germinado. 5. cubrir con mantillo para evitar que el suelo se seque antes de que halla germinado.