Drylands Management, Research, Tutorial
Mulching
As the growing conditions around Sunseed are very harsh with very little rain and soil depleted from nutrients, it is very important to use innovative methods to protect plants from the harshest sun in the summer and frost in the winter.
At the moment in the Arboretum, the application of mulch (mostly reeds) is tested to see its benefits for growth along with a new, water saving design for planting. Mulch is basically any layer spread to cover the soil, be it biomass, mineral mulch, such as stones or gravel. Our mulch of choice is reed due to availability, enhanced with some weeds as we pull them out. The most important benefit of mulching in an arid area, such as Los Molinos, is that it reduces the evaporation of water from the ground keeping the soil moist longer. It works also as protection against wind, winter frost and scorching heat of the summer. An additional benefit in organic mulch is that it will eventually decompose adding good quality, nutrient rich soil to the barren desert and while still in place, it will attract insects to add to the biodiversity. Some of the insects can even be beneficial to the plant as they can be predators of some more harmful insects.
Illustration : Picture of one part of the Arboretum, covered in reed mulch
On the negative side for organic mulch, it will need replacing from time to time as it decomposes. It should also be noted that decomposition of the mulch requires nitrogen, which is available in fresh plant material, fertile soils and in fertilizers, so it is important to try and see to it that there is enough nitrogen available for the decomposition to not compromise the nitrogen available for the plant to grow.
We applied to some plants in the Arboretum a simple design for improving the irrigation system. The design include a trench around the tree filled with stones in terms to act as a water channel to irrigate the tree. In addition, we cover it with biomass and thorny branches to take extra protection agains wildbores.
Design and methodology. a. Dig a trench around the plant (above and profile views). b. Put some thorny branches along the trench. c. Place some stones. d. Plant the plants e. Addition of mulch on the top.
Illustration : Tabacco with trench and mulch, surrounded by Aloe Vera which does not need mulch
In addition, a research was carried out to find out which plants benefit from mulch and what type and amount should be applied.
Table : water requirements and mulch recommendations for the plants in the Arboretum
| Plants | Water requirements | Mulch need | Comments |
| Lavender | Dry conditions | No | |
| Rosemary | Dry conditions | Organic mulch for infertile soil No mulch but rock or gravel in normal conditions | fungus diseases if overwatering |
| Lemon grass | Hot and humid conditions | A thick layer to keep the humidity and to protect from frost in the winter | |
| Aloe vera | Dry conditions | Only mulch to avoid frost | Moisture retention to be avoided, so no fresh organic material |
| Yarrow | Dry to medium conditions | 5 cm of organic mulch to avoid weeds | Avoid overwatering for root rot and mildew |
| Lemon verbena | humid conditions | A thick layer to keep the humidity and to protect from frost in the winter | |
| Calendula | Full or partial sun and watering moderately | Mulches help (weeds, pests, water evaporation…) | |
| European fan palm | Sunny and warm but tolerate cool temperature (until 7C) | Mulches help keep shallow palm roots from drying out quickly | Do not keep wet all the time |
| Pomegranate | semi-arid mild-temperate to subtropical climate | Mulch during spring and summer | Water thoroughly twice a week on light soils and once a week on clay soils |
| Myoporum | Dry climates | Mulches help. Note : not directly base of the plant, let a sapce (4 to 6 inch layer) | |
| Mediterranean buckthorn | Normal to moist | Mulch for connserving moisture | |
| Cassie flower | Dry/desertic climate | leaf or bark mulch | |
| Wattel | Hot/dry climate | Mulches help | |
| Almond | sub-tropical dry warm climate | Mulches help. pine trees or alpha-grass | Does not like exceed of humidity |
| kidney vetch | dry grasslands and rocky environments with calcareous soil | ||
| Ruscus aculeatus – Rusco | Dry and moist locations | Mulches are used | |
| Maguey – Agave americana | Drought tolerant | Gravel or rocks | Well drained conditions. Avoid watering your agave in fall to help it toughen up for winter. |
| Kermes oak | Dry, sunny slopes | A mulch of the leaves repels slugs, grubs etc, though fresh leaves should not be used as these can inhibit plant growth | |
| Sweet orange | Moderate moisture | 5-10cm of mulch, spread on at least a little bit larger area than the canopy. Leave 30cm area clear of mulch around the trunk to avoid rot and vermin | Pine mulch would be ideal as orange prefers slightly acidic soil and it also passes water and air easily to the ground |
| African tamarisk | Adapted to all conditions | A thick layer of mulch is preferred as the leaves contain salt, which will increase the salinity of the soil when they fall | |
| Common fig | Moist conditions, weekly watering | Thick layer of mulch to keep in the moisture | Yellowing or dropping of leaves or fruit is a sign of drought stress |
| Hazel | Can tolerate drought but needs watering | Thick layer of mulch for moisture retention | Don’t let mulch touch the stem or trunk of hazel as it may cause it to rot |
| Black hawthorn | Moist soil, low tolerance to drought | Thick layer of mulch for moisture retention and frost protection | |
| Loquat | Good drainage, doesn’t tolerate flooding. Otherwise adaptable | 10-15cm of mulch | Keep the trunk area clear of mulch for air to circulate to avoid rot |
| Peruvian pepper | No soaking or flooding, otherwise adaptable to many moisture levels | Any kind of mulch can be added | |
| Opuntia | Dry conditions, good drainage | No mulch, or a little bit of dry mulch for weed control | |
| Siberian elm | Prefers moist soil but tolerates drought as well. No flooding | Thick layer of mulch for moisture retention | |
| Velvet mezquite | Tolerates dry conditions well | At least 3 meters in diameter of mulch for young plants. Older plants will benefit from moisture retention as well | |
| Holly oak | Tolerates dry conditions but thrives when some moisture is present | 5-10cm of mulch. Only dry mulch around the root crown if any and no watering around root crown | Dry mulch helps repel slugs and grubs while moist mulch may cause root disease |
| marjoram | Draught tolerant but likes moisture. Doesn’t tolerate frosts. | Mulch is beneficial but it is good to let it dry out between watering | Cut back watering during the cool months and add more mulch for frost protection |
| Aleppo pine | Good drainage, weekly watering in the summer, less in the winter | 5-8cm of coarse organic mulch leaving the root crown bare to avoid disease | Doesn’t tolerate flooding or extreme temperatures |
| Carob tree | Fertile soils | Wood chip mulch is the best, likes the provided nutrients from decomposing mulch | |
| Olive tree | Moist conditions | 10-15cm of mulch. Straw is the best Leave the base of the tree bare | Likes the added nutrients from decomposing mulch. Also benefits from moisture retention and cooling of the soil |
| Cork oak | Mediterranean climate | mulch the tree, keeping the mulch away from the trunk | Not use fertilizer, decaying mulch is enough |
Teniendo en cuenta que las condiciones en climas semiáridos son difíciles, es importante usar las mejores maneras posibles para maximizar los recursos hídricos y proteger las plantas de extremas temperaturas.
En el Arboretum, tratamos de ver el efecto del acolchado para maximizar el uso del agua. El Acolchado es, básicamente, una capa protectora del suelo. Puede ser tanto biomasa, acolchado mineral como piedras. El exceso de restos de caña proveniente de las limpieza de la acequia es la utilizarla como acolchado. El mayor beneficio del acolchado es que reduce la evaporación del agua y mantener húmedo el suelo. También protege de vientos fuertes, heladas y el calor más ardiente de verano. Además, acolchados orgánicos tienen beneficios adicionales. Como van descomponiéndose con tiempo, van añadiendo suelo de buena calidad, rico en nutrientes. A su vez proveen de hábitat para insectos y reptiles.
Foto : Jardín Botánico cubierto de acolchado
En un jardín, un acolchado además de los beneficios ya mencionados, no deja que las malas hierbas crezcan. Pero por contra, también hay que tener en cuenta que la descomposición del mismo acolchado requiere nitrógeno del mismo suelo para permitir actividad bacteriana en el proceso de descomposición.
Aparte del acolchado, a los frutales y plantas medicinales les hemos labrado la tierra y cavado una zanja donde regar. La zanja se rellena de piedras y el resto con biomasa. Como protección contra jabalís se han añadido ramas con espinas (ver diseño).
Diseño y metodología. a. Cavar una zanja alrededor de la planta (planta y vista de perfil). b. Colocar ramas con espinas. c. Poner piedras a lo largo de la zanja. d. Plantar las plantas e. Cubrir con acolchado.
Foto: Tabaco con zanja y acolchado, rodeado de aloe vera, el cual no necesita de acolchado
Diferentes tipos de plantas requieren diferente condiciones de humedad. Por tanto los acolchados pueden ser más convenientes en un tipo de planta u otro (ver tabla).
Tabla: Condiciones ambientales y recomendaciones de acolchado para las plantas en el Jardín Botánico
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Plantas |
Condiciones ambientales |
Acolchado |
Comentario |
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Lavanda |
Ambiente seco |
No |
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Romero |
Ambiente seco |
Acolchado orgánico en suelos yermos Roca o grava en condiciones normales |
Enfermedades fúngicas si se riega demasiado |
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Limoncillo / Hierba de limón
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Ambiente de calor y humedad |
Una capa gruesa para mantener la humedad y proteger de las heladas en el invierno |
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Aloe vera |
Ambiente seco |
Solo para evitar las heladas |
Para evitar la retención de humedad no usar materia orgánica fresca, verde |
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Milenrama |
Ambiente entre seco y poco húmedo |
5 cm de acolchado orgánico para evitar malas hierbas
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Evitar el exceso de agua por posible deterioro de la raíz y moho |
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Hierba Luisa
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Ambiente húmedo |
Una capa gruesa para mantener la humedad y proteger de las heladas |
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Caléndula |
Luz solar total o parcial y riego moderado |
Acolchado ayuda contra las malas hierbas, pestes, evaporación del agua, etc. |
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Palmito europeo |
Sol y calor, pero tolera temperaturas bajas de hasta 7C |
El acolchado evita que las raíces superficiales se sequen muy rápido |
Evitar que el suelo esté húmedo constantemente |
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Granado |
Clima semiárido con temperaturas suaves y/o subtropical |
Durante primavera y verano |
Regar dos veces en semana en suelos arenosos y una vez en suelos arcillosos |
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Siempreverde |
Ambiente seco
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No directamente sobre la base de la planta, dejar un espacio de 6 a 8 cm |
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Aladierno |
Condiciones entre normal y húmedo |
Indicado para conservar la humedad |
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Acacia espinosa |
Clima seco/desértico |
Acolchado de corteza y hojas |
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Acacia pycnantha |
Clima seco y de calor |
El acolchado ayuda |
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Almendro |
Clima sub-tropical seco y de calor |
El acolchado ayuda. De pino y de alfalfa. |
Evitar el exceso de humedad |
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Albaida |
Praderas secas y zonas rocosas de suelos calcáreos |
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Rusco |
Zonas tanto húmedas como secas |
El acolchado es aconsejable |
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Maguey – Agave americana |
Tolerante a la sequía |
Grava y rocas |
Suelos o zonas con buen drenaje. Evitar regarlo en otoño para que para que se fortalezca para el invierno |
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Coscoja |
Laderas secas y soleadas |
El acolchado de sus hojas repele las babosas, larvas de insectos, etc, pero no usar las hojas verdes ya que pueden limitar el crecimiento de la planta |
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Naranjo |
Humedad moderada |
5-10cm de acolchado repartido sobre una superficie un poco mayor que el follaje del árbol. Dejar un área de 30 cm sin acolchar alrededor del tronco para evitar plagas y deterioro de las raíces |
El acolchado de pino sería el ideal ya que este árbol prefiere suelos ácidos y también deja pasar el agua y el aire fácilmente hacia el suelo |
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Tamarix africana |
Se adapta a todas las condiciones |
Una capa ancha de acolchado sería lo mejor ya que las hojas contienen sal, incrementando la salinidad del suelo cuando se deshoja |
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Higuera |
Ambiente húmedo, riego semanal |
Se recomienda una capa espesa de acolchado para mantener la humedad |
Amarillamiento o caída de hojas y frutos es señal de estrés por sequía |
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Avellano |
Puede soportar sequías pero necesita ser regado |
Capa gruesa de acolchado para retener la humedad |
Evitar que el acolchado toque el tronco ya que lo puede deteriorar |
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Espino negro |
Suelos húmedos con poca tolerancia a la sequía |
Colocar una capa gruesa de acolchado para ayudar a la retención de humedad y proteger de las heladas |
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Nisperero |
Suelos con buen drenaje ya que no tolera inundaciones. Adaptable al resto de ambientes |
10-15cm de acolchado |
Dejar el área alrededor del tronco libre de acolchado para circulación del aire y evitar deterioro del mismo |
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Pimienta peruana |
No empapar o inundar o empapar, pero se adapta al resto de condiciones húmedas |
Cualquier acolchado es apropiado |
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Chumba |
Ambiente seco y suelos con buen drenaje |
No se aconseja acolchado salvo una capa fina seca para evitar malas hierbas |
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Olmo siberiano |
Preferiblemente suelos húmedos pero tolera secos. No inundar |
Capa gruesa de acolchado para retener la humedad |
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| Prosopis velutina |
Tolera bien el ambiente seco |
Por lo menos, acolchado de unos 3 m de diámetro para las plantas jóvenes. El resto también se beneficiaría por la retención de humedad |
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Encina |
Tolera ambientes secos pero crece muy bien si hay algo de humedad |
5-10cm de acolchado, que sea seco y solo sobre las principales raíces si hay y no regar la zona |
El acolchado seco ayuda contra larvas y pestes mientras que el acolchado húmedo puede dañar las raíces |
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Mejorana |
Tolera las sequías pero le gusta la humedad. No aguanta las heladas |
El acolchado es beneficioso pero sería ideal dejarlo secar entre riegos |
Reducir el riego durante los meses más fríos y añadir más acolchado para proteger de las heladas |
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Pino carrasco |
Necesita de suelos con un buen drenaje, riego semanal en el verano y menos en el invierno |
5-8cm de acolchado orgánico de grano grueso evitando cubrir las raíces principales por enfermedades |
No soporta inundaciones ni temperaturas extremas |
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Algarrobo |
Suelos fértiles |
Acolchado con astillas de madera es lo mejor. |
Le gusta los nutrientes que provienen de la descomposición del acolchado |
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Olivo |
Ambiente húmedo |
10-15cm de acolchado. Paja es lo mejor. Evitar cubrir la base del árbol |
Le gusta los nutrientes que provienen de la descomposición del acolchado. También se beneficia de la retención de humedad por el acolchado y enfriamiento del suelo |
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Alcornoque |
Clima mediterráneo
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Acolchado pero lejos del tronco |
No usar fertilizantes ya que es suficiente con los nutrientes que obtiene de la descomposición del acolchado |